Antikke Grækenland
I det antikke Grækenland spillede atletiske øvelser en stor rolle. Grækerne tilskrev også forskellige mytiske skikkelser atletiske bedrifter.
Det var bystaten Sparta som først indførte den skik at dyrke militær træning nøgen, fordi de unge soldater kæmpede kun beskyttet af hjelm og skjold. Skikken spredtes til hele Grækenland, og når sportsfolk mødtes til de olympiske lege og andre lignende stævner, konkurrerede de fuldkommen nøgne i de fleste sportsgrene, såsom boksning, brydning, forskellige slags løb, spydkast og diskuskast.
Vidnesbyrd om at grækerne var nøgne ved sportsudøvelsen finder vi i de mange bevarede afbildninger af atleter (statuer, mosaikker og vasebilleder). Berømte sportsfolk blev undertiden hædret ved at deres statue blev opstillet i hjembyen (se Milo fra Kroton). Enkelte forfattere har villet hævde at nøgenheden i afbildningerne blot er en kunstnerisk konvention, idet de har fundet det ubegribeligt at nogen nogensinde har villet løbe nøgen. Dette er imidlertid blot et udslag af senviktoriansk snerpethed (og modbevises i øvrigt af de populære Nude Olympics ved amerikanske universiteter).
Da gymnastik (af græsk gymnos, "nøgen") bogstaveligt betyder "nøgen-øvelse", er gymnastikdragt egentlig en selvmodsigende betegnelse.
Som ordet antyder, var man i den græske oldtid fuldkommen nøgen når man gjorde gymnastik. Dermed var kroppens linjer i stillinger og bevægelser fuldt synlige, både for gymnasten selv og for tilskuerne. At man således frit kunne betragte det sportstrænede mandslegeme i hvile og i bevægelse blev af stor betydning, både for den græske kunst og for den græske lægevidenskab.
Når man i nyere tid har gjort brugen af gymnastikdragt obligatorisk, har man samtidig givet afkald på dette kulturelle moment.
I den hellenistiske tid deltog også græsktalende jøder i atletiske øvelser. De blev da undertiden spottet fordi de var omskårne; denne skik var fremmed for den græske tradition.
Gladiatorer
Skønt romerne overtog meget af den græske kultur, havde de et ganske andet syn på nøgenhed. For en romersk borger var det skandaløst at ses nøgen i fuld offentlighed. Desuden var den græske dyrkelse af sport delvis blevet afløst af gladiatorkampe som foregik i amfiteatre. Gladiatorerne rekrutteredes blandt slaver, krigsfanger og forbrydere. I arenaen, hvor de kæmpede enten indbyrdes eller med vilde dyr, var de væbnet med sværd og skjold, men var i øvrigt som oftest delvis eller endda fuldkommen nøgne:
Tubaen giver Signal, og ind paa Kamppladsen træder
Nøgen, med Sværd og Skjold, Spurius, Kamppladsens Sol. [.....]
Spurius! Spurius! klinger det trindt, og Haandklap ham hilser;
Overmodigt og frækt vandrer Arenen han rundt,
Viser sit hvælvede Bryst og de muskelkraftige Arme,
Ryggens flettede Net, Lemmernes kraftige Væxt.